Una travesía de un día desde Everfall, la carretera Oxboro era más segura que aquellas más adentradas en las profundidades. Algunos de nosotros que viajamos en las carreteras desde Brightwood hasta Everfall nos hemos reunido durante el transcurso de la última hora mientras los tonos púrpuras del sol poniente se desvanecían en el profundo azul de la noche. Fui el segundo en llegar, y encontré el campamento de una comerciante de piel que había conocido en la carretera anteriormente. Ya había empezado un fuego, que brindaba un momento de respiro en el aire quebradizo de la noche. Me uní, y ofrecí algunos ingredientes de mi bolsa, y comenzamos a preparar un estofado de vegetales y carne de venado. No mucho después, un hombre se acercó nerviosamente, diciendo que era un aprendiz de herrería que se dirigía a Everfall para afilar su oficio, a principio cauteloso, pero luego parecía estar aliviado de encontrar la seguridad que les ofrecían los otros viajeros.
Cuando las últimas vetas de luz eran apenas visibles, un cuarto viajero entró a grandes pasos en el campamento, silencioso pero confiado, asintiendo amablemente y moviendo sus cálidas manos sobre el fuego. Era barbudo y, si bien estaba claro que era hombre de pocas palabras, en sus ojos se podía ver el conocimiento o la sabiduría. Nos sentamos, conversamos durante la última hora o algo así, mientras disfrutamos del estofado bajo la luna ascendente.
Ya estaba oscuro, el cielo de un azul profundo, y la luna que brillaba y se destacaba en los vestigios de nubes en el aire.
El fuego crepitaba, y mis ojos seguían un trayecto de chispas que ascendían hacia la noche. Mientras observa la luz brillante del fuego que iluminaba los árboles cercanos, sentí que se me empezaba a hacer un nudo en el estómago. Normalmente, un fuego más grande sería bueno, ya que mantendría a los lobos y espectros no deseados lejos del campamento. Ahora, el brillo más potente y el penacho de humo te hacen más visibles a los habitantes despiadados que son nuevos en estas partes de Aeternum: los caballeros varegos, despiadados y crueles en su reciente conquista.
“¿Alguien sabe exactamente qué tan al sur se encuentra el puesto de avanzada varego?”, dije, expresando mi preocupación a medida que el nudo crecía. La suerte no me acompañará para siempre. Los había enfrentado en batallas anteriormente y, si bien salí ileso hasta ahora, aún tenía que cruzar espadas con un caballero de renombre. Incluso los soldados a pie entre sus rangos eran habilidosos en las batallas.
“Por estos lares...”, la comerciante de piel hizo un gesto hacia el Obelisco destruido, prominente hacia el cielo al sur nuestro, antes de continuar, “...se encuentran principalmente por allí. Parecen estar mayormente interesados en las ruinas. Se dice que están buscando alguna forma de avance creada por los Antiguos”.
El herrero miró nerviosamente hacia arriba, encontrándose con nuestra mirada. “Eso no es exactamente lo que escuché”, dijo. “Se están expandiendo por Aeternum. Parece que están buscando algunas cosas; reliquias, dicen. Artefactos poderosos escondidos en el territorio”.
El viajero barbudo asintió. “Sí, eso tiene más sentido, conociendo su historia”. ¿Ha oído sobre ellos antes? Ningún aventurero que haya conocido había oído de ellos.
“¿Qué tienes para contar?”, pregunté, mi curiosidad avivada.
“Antes de llegar aquí”, los ojos del viajero escanearon los terrores de Aeternum antes de volver hacia el fuego crepitante. “Me enorgullezco de mi conocimiento del mundo. Estos caballeros, como se llaman a sí mismos, han trazado un camino sangriento para ellos mismos a lo largo de la historia”.
“Comenzaron como invasores norteños, saqueando, robando y buscando riquezas entre los rincones de Europa del norte”. Parecían ser como otros grupos de vikingos a lo largo de los años, pero algo cambió después de décadas de expansión y de robar riquezas de los países del norte. Parecían estar menos interesados en el control general del territorio, y más centrados en sus ataques. Como si estuvieran buscando algo”.
“Su sed de poder cambió, desde el control del territorio al control del verdadero poder, un poder que trascendió lo que la humanidad podría alcanzar por sí sola. Sus incursiones comenzaron a dirigirse a fuerzas del Imperio Bizantino, específicamente. Así de fuertes como eran, parecían incapaces de equiparar los números absolutos y las grandes fuerzas de los bizantinos. Pero eran astutos, y se dieron cuenta de que había otras maneras de alcanzar sus metas. No mucho después, unieron un grupo de sus guerreros más feroces al Imperio Bizantino. Este grupo, astuto, con sed de sangre y brutal, se esforzó por subir en los rangos, zurrando favores con los emperadores a lo largo de la historia. Se convirtieron en una guardia de élite, con frecuencia primeros en el combate”.
“Lo que muchos parecen pensar es que estaban aprovechando el conocimiento del Imperio Bizantino para adquirir artefactos de gran poder de todo el mundo. Y parece que esa misión de poder es lo que los condujo a las costas de Aeternum”.
El viajero hizo una pausa, antes de pronunciar unas últimas palabras. “Veo sangre y batallas en demasía en el futuro de Aeternum. No son de rendirse. Si sus incursiones despiadadas no alcanzan una meta, sus astutos líderes encontrarán otra manera”.
La preocupación era evidente en nuestros rostros alrededor del fuego. Nos sentamos en silencio por un momento. ¿Un minuto? No... ¿Diez? Finalmente, me desabroché mi armadura, coloqué mi capa firmemente alrededor de mis hombros y me recosté, de espalda al fuego.
Justo después de cerrar los ojos, el viento trajo débilmente un llanto desolado que se sentía entre los elevados árboles encima mío y que suspiraba a través del césped húmedo debajo. Mis músculos se tensaron mientras sentía escalofríos por la espalda. El aullido de un lobo, ¿o algo más? A juzgar por la distancia, eso no importaba. Dejé escapar mi aliento, relajé mi cuerpo, y mi mente enseguida siguió adelante.
Un enemigo cruel y astuto. Mayor astucia que el sindicato, más proeza en el campo de batalla que los saqueadores y mayores conocimientos poseídos por el Aquelarre de fuentes antiguas de poder y artefactos benditos.
Por una vez, los sonidos acechadores en la noche de Aeternum fueron una preocupación secundaria: solo me podía concentrar en las implicaciones de la historia del viajero mientras estaba recostado, simulando estar dormido.