Num dia de viagem a partir de Queda Eterna, a estrada de Oxboro era mais segura do que aquelas pelas matas mais profundas. Alguns de nós, viajando nas estradas do Bosque Reluzente para Queda Eterna, nos reunimos na última hora conforme o sol se punha em tons de roxo que desapareciam no azul profundo da noite. Eu fui o segundo a chegar, encontrando o acampamento de uma comerciante de peles que eu já havia conhecido na estrada antes. Ela já tinha feito uma fogueira, trazendo conforto para o ar frio da noite. Me juntei a ela e ofereci alguns ingredientes da minha mochila. E começamos a preparar um guisado de vegetais e carne de Alce. Daí a pouco, um homem se aproximou nervosamente dizendo ser um aprendiz de ferreiro a caminho de Queda Eterna para aperfeiçoar sua habilidade, mas parecia aliviado em encontrar a segurança oferecida por outros viajantes.
Quando os últimos raios de sol já desapareciam, um quarto viajante entrou no acampamento em silêncio, mas confiante. Balançando a cabeça educadamente, e passando junto ao fogo para aquecer suas mãos. Ele tinha uma barba, e apesar de ser claramente um homem de poucas palavras, seus olhos demonstravam conhecimento, ou sabedoria. Nos sentamos, conversando um pouco por volta de uma hora, e apreciando o guisado sob a luz do luar.
Agora já estava escuro, o céu era de um azul profundo, o brilho da lua destacava pequenas nuvens no ar.
O fogo estalava, e meus olhos seguiam as faíscas que subiam pela noite. Observando o brilho das chamas que iluminavam as árvores próximas, senti um nó crescer em meu estômago. Normalmente, uma grande fogueira seria a melhor maneira de manter os lobos e fantasmas fora do acampamento. Agora, o brilho das chamas e a nuvem de fumaça o tornou mais visível aos habitantes cruéis e recém chegados a estas partes de Aeternum - os Cavaleiros Varangianos, implacáveis e impiedosos em sua recente conquista.
“Alguém sabe exatamente a que distância ao sul fica o posto avançado Varangiano?” Eu disse, expressando minha preocupação enquanto o nó crescia em meu estômago. Minha sorte não vai durar para sempre.. Eu os havia encontrado em batalha antes e, embora em grande parte ileso até agora, ainda não havia cruzado espadas com um cavaleiro de renome. Mesmo os soldados de infantaria, entre suas categorias, eram claramente habilidosos em batalha.
“Por estas bandas...” a comerciante de peles gesticulou em direção ao Obelisco Despedaçado, apontando para o que seria nosso sul, antes de dizer, “... Eles estão principalmente para lá. Parecem estar sobretudo interessados nas ruínas. Dizem que eles estão em busca de alguma forma avançada, criada pelos Anciões.”
O ferreiro olhou apreensivo para cima, encontrando nossos olhares. “Isso não foi bem o que eu escutei”, ele disse. “Eles estão se espalhando por toda Aeternum. Parece que estão em busca de algumas coisas; relíquias, ouvi dizer Artigos poderosos escondidos pela terra.”
O viajante barbudo acenou com a cabeça. “Sim, isso faz mais sentido, conhecendo a história deles.” Ele já ouviu falar deles antes? Nenhum aventureiro que eu conheci já tinha ouvido falar deles.
“Quais histórias você conhece?” Perguntei com grande curiosidade.
“Antes de chegar aqui,” os olhos do viajante varreram as matas de Aeternum antes de se voltarem para o fogo. “Eu tinha orgulho do meu conhecimento sobre o mundo. Esses Cavaleiros, como se denominam, esculpiram um caminho sangrento para si mesmos através das páginas da história.”
“Eles começaram como saqueadores no norte, saqueando, roubando e procurando riquezas em todos os cantos do norte europeu. Pareciam ser como os outros bandos de Vikings pela história, mas alguma coisa mudou depois de décadas de expansão e de roubo de riquezas dos países do norte. Eles pareciam se interessarem menos com o controle geral do território, e estarem mais focados em seus ataques. Como se estivessem a procura de alguma coisa.”
“A sede pelo poder mudou, passou do controle da terra ao controle do verdadeiro poder. O poder que transcendia o que a humanidade poderia alcançar sozinha. Suas raides começaram a ter como alvo as forças do Império Bizantino, especificamente. Mesmo tão fortes, eles pareciam incapazes de se igualarem aos enormes números e grandes forças dos bizantinos. Mas eles foram espertos e perceberam que existiam outras maneiras de conquistar seus objetivos. Pouco tempo depois, eles anexaram um grupo de seus guerreiros mais bravos ao Império Bizantino. Esse grupo, astuto, sanguinário e brutal, subiram na hierarquia, bajulando os imperadores ao longo da história. Eles se tornaram uma guarda de elite, muitas vezes a linha de frente nos confrontos.”
“O que muitos parecem pensar é que eles estavam aproveitando o conhecimento do Império Bizantino para adquirir artefatos de grande poder de todo o mundo. E parece que a jornada pelo poder foi o que os trouxe a Aeternum.”
O viajante fez uma pausa antes de proferir suas últimas palavras. “Eu vejo muito sangue e guerra no futuro de Aeternum. Eles não desistem. Se suas invasões impiedosas não realizam seus objetivos, seus líderes ardilosos encontrarão outra maneira.”
A preocupação era visível em alguns rostos em volta da fogueira. Sentamos em silêncio por um tempo. Um minuto? Não... Dez? Por fim, eu desafivelei minha armadura de placa, puxei minha capa firmemente em volta dos meus ombros e me deitei, de costas para o fogo.
Logo depois de fechar meus olhos, um grito desesperado foi carregado pelo vento, vagamente, enquanto ele sussurrava através das árvores altas por cima de mim e suspirava através da grama úmida. Meus músculos ficaram tensos e arrepios subiram pela minha espinha. O uivo de um lobo, ou outra coisa? A julgar pela distância, não importava. Soltei minha respiração, relaxei meu corpo e minha mente rapidamente pensou em outra coisa.
Um inimigo cruel e astuto. Mais astuto do que o Sindicato, com mais destreza no campo de batalha do que os Saqueadores e conhecimento mais profundo do que aquele possuído pela Aliança sobre as antigas fontes de poder e artefatos sagrados.
Pela primeira vez, os sons assustadores da noite de Aeternum eram uma preocupação secundária – eu só conseguia me concentrar nos efeitos causados pela história do viajante enquanto eu estava deitado, fingindo dormir.