“Nunca te vi por essas bandas”, o garçom disse, chegando onde eu estava sentado. “Meu nome é Bao.” Ele disse isso com exuberância, como se a história das explorações dele fosse compartilhada pelos colonos sentados em volta de fogueiras em Aeternum.
Ele apontou para um barril de madeira ao nosso lado, e eu assenti com a cabeça. Ele encheu o copo e empurrou para mim, em cima da madeira vermelha e manchada do bar, antes de continuar.
“Como gosto de jogar, eu podia apostar uma bela quantia de moedas que você veio para o Domínio de Crosta de Ébano não só pela bebida e as paisagens.” ele disse, olhos fixados na espada embainhada na minha cintura e para o arco preso nas minhas costas.
Ele estava certo, claro. Diferente das lendas de Bao, lendas de uma Imperatriz corrompida tinham chegado às partes do sul da ilha nos últimos meses, aumentando o interesse de muitos guerreiros experientes, inclusive eu. Sempre que há perigo e risco escondido em Aeternum, há ouro e riquezas abundantes que geralmente o acompanham. Viajei para o noroeste do Domínio de Crosta de Ébano perseguindo esses rumores obscuros, e a avaliação rápida de Bao confirmou minhas suspeitas.
“Para compensar pelo ouro que você teria ganho na aposta, quero pagar por qualquer dica que você tenha sobre os rumores da Imperatriz,” eu disse, movendo os olhos da minha bebida direto para os olhos de Bao.
Ele olhou em volta para o ambiente quase vazio. Satisfeito que nenhum dos clientes estava o observando, ele começou a falar. “Então, aventureiro, posso te entreter com uma história da nossa Imperatriz, e garanto que você não viajou até aqui em vão.”
“O nome da Imperatriz é Taiying.” Bao se inclinou no bar, pegando um copo e um pano para limpar, e começou a recontar a história. “Ela foi a primogênita do Imperador e Imperatriz da dinastia Zhou na China, que é de onde muitos de nós aqui no Domínio de Crosta de Ébano viemos. Ela era uma mulher jovem e inteligente, predestinada ao trono e à grandeza. Ela foi criada no palácio, recebeu educação e tutelagem das melhores e mais brilhantes mentes locais, junto com seu meio-irmão Shang Wu, um filho bastardo do Imperador com uma concubina.”
“Ele ganhou os corações do povo enquanto crescia e também uma legião fiel por causa de sua inteligência e beleza. Muitos pretendentes se ofereceram a ela, mas ela rejeitou todos, não querendo compartilhar o reinado com ninguém, especialmente com alguém que ela não achava ser um par romântico ou com alguém em busca de poder político ao pedir a mão dela em casamento. O mistério de sua solteirice atraiu ainda mais admirados, e ela recusou todos eles.”
Balancei a cabeça rapidamente, tentando acelerar Bao na sua conversa arrastada sobre a história da Imperatriz. Vim para descobrir se as histórias da crescente armada corrompida são reais, não para escutar os apuros de uma jovem monarca em busca de amor.
Bao continuou, ignorando meu pedido silencioso para acelerar a prosa. “Mas nem todos amavam a jovem Imperatriz. Muitos queriam um homem no trono por causa das crenças e tradições, e não gostavam da ideia de ela rejeitar tantos pretendentes. Lentamente, o apoio ao seu meio-irmão Shang Wu para tomar o trono, cresceu em segredo, e ele tirou toda a vantagem desse novo apoio ao organizar um exército. Na noite anterior ao coroamento de Taiying, Wu trouxe suas forças armadas para expulsá-la do palácio. Ela foi forçada a fugir com seus apoiadores mais leais, indo para o mar. Quando as forças de Shang Wu marcharam de novo para eliminá-la e exterminar seus apoiadores, ela tomou a frota de navios ancorados no porto mais próximo e partiu para outro lugar que não a China. Sendo jovem, ela tinha ouvido rumores de Aeternum, a terra da Vida Eterna, então navegou pelo Atlântico esperando encontrar a ilha e dominar seu poder.”
Continuei a acenar em silêncio, segurando a língua e sentindo que Bao finalmente estava para divulgar a informação que eu estava buscando.
Bao balançou a cabeça saudosamente, sua animação se desfazendo. “Eu estava nessa viagem. O plano sempre foi voltar à China com os poderes da vida eterna (se os rumores fossem verdadeiros), e usá-los para retomar o trono. Infelizmente, como acontece com todos os navios que navegam próximos demais de Aeternum, nossa frota naufragou nas tempestades da ilha e fomos arrastados para as costas do Domínio de Crosta de Ébano.”
“Mas não foi o suficiente para deter Taiying. Ela abriu caminho pela ilha para estabelecer a posse da terra e se encontrou com um agente da Corrupção que prometeu a ela poder, vida eterna e a vingança que ela procurava. Empoderada com a Corrupção, ela converteu a maiorias dos seus seguidores fiéis no que agora serve a ela de hierarquia da Dinastia Corrompida. O restante do pessoal fugiu,” disse Bao, com os olhos totalmente parados, queimando de raiva. Ele continuou a polir o copo com vigor, apesar de ter limpado-o já muitas vezes durante a narração da história.
A voz de Bao se aquietou. “As histórias de uma armada corrompida são verdadeiras. Zhou Taiying quer construir uma nova frota para voltar à China e retomar não só o trono, mas também dominar o mundo todo. Nós vimos... Algumas coisas estranhas se manifestarem nela desde que ficou corrompida. Poderes para além de tudo que já vi aqui, carregados pela sua vingança.”
O peso emocional ficou evidente no rosto de Bao ao terminar a história. Entretanto, ele continuou falando.
“Se quiser mais informações,” ele disse, colocando o copo polido na prateleira antes de continuar, “e alguém com moeda para pagar por sua espada e serviços, a mulher que você procura é Zeng Lingyun, uma antiga criada da Imperatriz. Ela está na cidade. Pergunte por aí e encontre ela amanhã,” ele disse, balançando o braço para a lua e as estrelas brilhando pela janela.
Agradeci a Bao pela história e pela bebida, peguei minha bolsa e deslizei umas peças de ouro pelo bar.
“Viaje seguro, aventureiro, e boa sorte.” Bao disse, virando-se. “Você vai precisar,” eu escutei ele murmurar enquanto eu me levantava para sair.